私は男子テニス部のマネージャー。もちろん、テニスが好きで始めた。だから、たまにはつらい時もあるけど、部活は毎日楽しい。
さらに、私は同じ部の仁王先輩を好きになった。それにより、楽しさは倍増ってところだ。
「こんにちは！」
「こんにちは、さん。・・・仁王はもうすぐ来るよね、柳生？」
「えぇ、そうだと思います。」
「幸村部長！私は何も・・・。」
「そうだな・・・。俺のデータによれば、あと1分以内に来るだろう。」
「柳先輩まで・・・！」
そして、そんな私の気持ちは、先輩方にバレバレのようだ。
「よっ、！何の話してんだ？」
「切原くん！こんにちは。何でもないよ。」
「何だよー。俺にも教えてくれたっていいじゃん！何か、楽しそうに喋ってたみたいだけど？」
「気のせい、気のせい。」
「んなわけあるかー！」
きっと、切原くんも知っているんだと思う。・・・私って、そんなにわかりやすいのかな。とにかく、そのことを知って、私をからかう人は多く、切原くんも、その1人というわけだ。特に、切原くんは同い年だからか、先輩方と比べて遠慮がない。今も、教えろ教えろと、せがんでくる。・・・絶対、何の話してたか知ってるくせにー！
「何でもいいでしょ！」
「いーや、良くない！つーか、何でもいいなら、俺に話してくれたっていいだろ〜？」
「イ・ヤ！」
「そう照れんなって。俺との仲じゃん。」
「私と切原くんの間には、部活の仲間という関係しかありません。」
「そうケチケチすんなって！ほら、教えないと・・・。」
そう言って、切原くんの手が私の頭上に伸びてきたとき、それを横から阻止する人が居た。
「その辺にしときんしゃい、赤也。」
「仁王先輩・・・！」
「やっと来たんスか、仁王先輩。」
それを阻止してくださったのは、私が1番待っていた仁王先輩だった。・・・本当に1分以内だったとか、そんなことを思う前に、ちゃんと挨拶しなくっちゃ！
「仁王先輩、こんにちは！」
「あぁ。こんにちは、。」
「それと、切原くんを止めてくださって、ありがとうございます。」
「・・・いや。」
今の仁王先輩の返事。少し間があったような気がするんだけど・・・。どうかされたんだろうか？そう思って、訊ねようとしたとき。それは切原くんによって遮られた。
「で、。何の話してたわけ？？」
「なっ・・・なんで、そんなこと言うの？！！」
「だって、気になるじゃん。ね、仁王先輩も思いますよね？？」
「ん？何か面白い話でもしとったんか？」
「そうだと思うんスよー。でも、が教えてくれなくて。」
ちょ、ちょ、ちょっと待ってよ・・・！！！仁王先輩の前でも、まだ続けるわけ？！！切原くん、それはないよ・・・。
「何でもないって言ってるでしょ！！特に話すことでもないの。はい！部活始めるよ！」
「ちぇー。ま、しゃーねーかー。」
そう言いながら、切原くんはニヤニヤしながら、その場を離れた。・・・せめて、仁王先輩の前ではやめてよね！
「。」
「・・・はい、何でしょう？仁王先輩。」
「本当に何でもない話だったんか？」
「仁王先輩まで・・・！！切原くんの言うことなんて、気にしないでください・・・！」
「でも、赤也は何か知っちょる様子じゃったけど？」
・・・ほら、こういうことになるんだからー！！切原くん、覚えておいてよ・・・！！
「えぇっと・・・。本当に何もなくて、ですね・・・。」
「俺には言えんことなんか・・・？」
「いえ！そういうわけではなく・・・。ただ・・・。」
「ただ？」
「あのー・・・・・・・・・。あと、仁王先輩だけ来ていらっしゃらなかったので、もう来られるかな、という話です・・・。」
仁王先輩が少し寂しそうに訊ねられたから、私も隠し通せなくなった。だって・・・大好きな人に、そんな顔をさせたくないもの。
「・・・そうか。無理矢理訊きだしてすまんかったな。」
「いえいえ！そんなことないです・・・！私こそ、変に隠すようなことして、すみませんでした。」
「いや、えぇんじゃよ。気にしなさんな。」
「はい、ありがとうございます！それじゃ、部活、始めましょうか。」
とは言え、説明したことで、「なんで、そんなことを隠してたのか？」と聞かれたら、私はどうしようもなかったと思う。そればっかりは答えられないし・・・。でも、とりあえず、仁王先輩はこの返答で納得してくださったみたいで、何とか上手く誤魔化せた。よかった。
さて、そんなやり取りもあった後、いつも通りの部活を始めた。私は皆さんの練習のための準備をしたり、ドリンクやタオルを渡したり・・・。そして、練習で使用したスコアボードを片付けているときだった。
「。・・・お疲れさん。」
「仁王先輩！お疲れ様です。」
片付けている最中の私の後ろから、仁王さんが声をかけてくださった。
「もう片付けは終わってしもうたか。」
「え？えぇ・・・これで終わりです。もしかして、まだ必要なもの、ありました？」
「いや、俺はを手伝いに来たんよ。でも、もう俺の出番は無いみたいじゃな。」
「その御気持ちだけでも嬉しいです。ありがとうございます。でも、これは私の仕事ですから・・・。仁王先輩はゆっくり休んでくださいね？」
「あぁ・・・ありがと。本当、は・・・。」
「私は・・・何ですか？？」
「可愛いのう。」
・・・・・・・・・。私の思考は、一瞬ストップした。・・・先輩、可愛いって・・・私に言ってらっしゃるんですか？！！
「そんなことないです！」
「いやいや、大いにある。」
「大いにありません！間違ってますって！」
「可愛いもんを可愛いと愛でて、何が悪いんじゃ？」
そりゃ、私が可愛ければ、それは正しいですけど・・・。私なんて、全然可愛くないですもん・・・！！周りの子の方が断然、可愛いですから！！！
「もっと他の女性を褒めた方が正当だと思います。」
「お前さんを褒めずして、何を褒めればよいのやら・・・。」
「・・・・・・・・・よく、そんな言葉が次々と出てきますね。」
「思ったことを口にしてるだけじゃ。」
「またまた・・・。あまり、からかわないでください・・・。」
「からかっとらん。本気じゃ、本気。」
それが本気だとは思わないけど・・・。これ以上、何を言っても無駄だと私は思った。
「そうですか・・・。じゃあ、素直に受け取っておきます。」
「そうそう。褒め言葉は素直に受け取っとくもんじゃよ。」
そう仰りながら、仁王先輩は私の頭を撫でてくださった。正直、恥ずかしいけど・・・嬉しいと思ってしまうのも事実。というわけで、私はもっと素直に受け取っておくことにした。
「ありがとうございます！」
笑顔でそう言うと、仁王先輩が少し驚いていらっしゃるようだった。・・・あれ、もしかして、先輩って・・・素直に返されると弱いんですか？？さっきもそうだけど、どちらかと言えば、仁王先輩も私をからかう側の人だ。でも、こうやって、からかいにも素直に応じれば・・・。なるほど、これはいい収穫だ！
「仁王先輩が褒めてくださって、とても嬉しいです。」
追い討ちをかけるように、さらに私がそう言えば、仁王先輩の動きが少し固まった。・・・やった！作戦成功！！
・・・と思っていたけれど。すぐに、仁王先輩は普段通りに戻られた。
「そうかそうか。・・・そうじゃ、。そんな可愛いにお願いがあるんじゃけど・・・。聞いてくれんか？」
「・・・何ですか？」
「俺と付き合ってくれんか？」
「・・・・・・・・・・・・えぇ？！！！」
「のことが好きなんじゃよ。さっきだって、だから手伝いたいと思うたし・・・。もっと言うんなら、さっき、赤也と仲良くしてたんもあまり気分が良いとは思えんかったしな。」
・・・これも、からかいの1つだろうか。でも、さすがに、こんなことで嘘を吐くような方じゃないし・・・。それに、信じる、信じないにしても、その御言葉を聞いただけで、私の顔はどんどん赤くなっていた。
そんな私に対して、仁王先輩は。
「・・・俺のこと好きじゃろ、？」
ズルイ・・・。やっぱり、からかわれてる・・・。でも、たぶん嘘ではないはず・・・。なら、さっき私が収穫した情報を活かしてやるんだからー！！！
「はい、大好きです！」
私がそう応えると、仁王先輩は少し動揺された。・・・やったね！
「・・・・・・そう素直に言われると、何だか照れくさいのう。」
「でしょ？仁王先輩って、いつも私をからかう割に、私が素直に答えると、意外と弱いですよね！」
「・・・そうかもな。・・・で、それを知ってて、そうした、と？」
「はい。私ばかりが踊らされてるみたいでしたから・・・たまには仕返しを、と。」
「それは、それは・・・。じゃあ、こっちも有り難くお返しをせんとなぁ・・・？」
嬉しそうにしていた私に、仁王先輩はニヤリと笑われたあと、そのまま私をギュッと抱き締めた。
「・・・わっ！」
「お返しじゃ。」
「そ、それは反則です・・・！」
「別に反則なんて無いじゃろ。」
「だって！そんなの・・・ズルイじゃないですか・・・！！」
「それはお互い様ぜよ。」
絶対、違う！！完全に、私の方がからかわれてるもん・・・！やっぱり私は仁王先輩には敵わないみたいだ・・・。でも！！絶対、いつかは先輩に勝ってみせるんだから！
・・・って、別に勝ち負けはないか。それでも、私ばっかりがドキドキするのは損だもん。だから・・・。
「だったら、私も・・・。」
「ん？」
そう思って、私も勇気を出して、第一歩を踏み出すことにした。恥ずかしいのを我慢して、自分の腕を先輩の背中へ回す。
「仁王先輩。大好きです。」
・・・さて。私がこうしたことで、仁王先輩はどうされたでしょうか。私の期待通り、動揺されたでしょうか。それとも、さらに仁王先輩がやり返し、結局私が余計に焦ることになったでしょうか。
・・・・・・結果は、皆さんのご想像にお任せします・・・。
仁王さん、お誕生日おめでとうございます！話は全然誕生日ネタじゃないですけどね！（汗）
でも、祝う気持ちが大事ですよね！（←自分で言うな）
この話は、「遙か3」のヒノエくんを攻略した後に、書きたくなったネタです。女の子の扱いに慣れていそうな人との攻防（？）を書きたかったのです。
それで、相手は何となく仁王さんがいいと思ったので、書いてみました！そんなわけで、誕生日とは無関係の話でした（苦笑）。
（'08/12/04）